La conversation est un art dont la littérature occidentale nous offre d'éblouissants exemples. 
Platon (vers 427 – vers 347 av. J.-C.) met en scène de nombreux dialogues qui s'étalent lors de rencontres, de promenades ou de banquets. La plupart sont de réels entretiens retranscrits. Cette manière est alors fréquente et perdure en particulier dans les oeuvres philosophiques. L'écrit renforce et répand une tradition orale. Si les conférences se donnent déjà sous l'Antiquité, dans les théâtres ou autres endroits appropriés, les conversations restent un moyen plus intime, plus direct de partage et d'immersion ; qu'elles se fassent d'une façon impromptue ou pas. Le repas ou le banquet sont d'autres moments privilégiés pour la conversation. Les banquets de l'aristocratie athénienne se font couchés sur des lits. On commence par manger. Ensuite on apporte le cratère : un grand vase dans lequel on coupe le vin avec de l'eau. Puis on distribue le mélange dans des coupes. La conversation peut alors commencer. Elle est parfois entrecoupée de distractions. Une des conversations de banquet les plus connues est celle sur l'Amour dans laquelle participe Socrate. Les romains, férus d'hellénisme, ne donnent aucun grand banquet sans y ajouter l'art de la dicussion. Les convives ou les maîtres de maison ayant accumulé de grandes richesses mais peu de rhétorique, placent près d'eux des esprits raffinés ou en louen
t pour leur servir de faire-valoir ou de réservoirs à citations. Le plaisir de l'entretien se développe en France beaucoup autour de grandes dames qui organisent ces rencontres. J'ai déjà parlé de cela, notamment dans les articles sur les précieuses et les salons. Si certains écrits nous relatent ces dialogues, la plupart étant seulement oraux, n'ont pas franchi le moment présent.
Photographies du livre de Pierre Ortigue de Vaumorière (vers 1610 – 1693), entièrement dédié à L'Art de plaire dans la conversation (première édition : 1688) avec la page de titre, un détail du frontispice et le début de l'Entretien V intitulé : 'De quelle manière la Bienséance veut que l'on agisse & que l'on parle, quand on mange en Compagnie.'
Au XVIIe siècle, la conversation se fait dans la ruelle : près du lit d'une grande dame, ou assis en cercle. Entrer dans un cercle est souvent un gage de reconnaissance. Lorsqu'on est admis dans l'assemblée de la maison particulière d'une dame qui brille par sa courtoise intelligence, on dit que l'on rentre dans son cercle ... Certains sont plus scientifiques, d'autres plus littéraires etc.
La conversation se donne aussi dans les promenades qui sont alors nombreuses ; et les jardins l'agrémentent avec délice : jardins anglais au XVIIIe siècle, à la française sous Louis XIV, italiens à la Renaissance, clos au Moyen-âge, jardin d'Épicure ... et ainsi peut-on remonter dans le temps jusqu'au jardin d'Eden :-)
