Photographie : C’est la deuxième fois que je publie dans ce blog cette gravure. C’est qu’elle est admirable. En dehors du texte qu’elle illustre, elle trouve une résonance encore plus grande. Deux générations y sont représentées : un enfant nu, beau et petit, et une grand-mère habillée, grande et laide. L’enfant dépeint dans sa fragilité est assis et accompagné de lion(ne)s signes de pouvoir et de force. Le décor est champêtre et même troglodyte. Cette estampe est tirée d’un des volumes du merveilleux ensemble du XVIIIe siècle : Le Cabinet des Fées, qui rassemble une « collection choisie » d’écrits de ce genre.

Les contes de fées éclosent dans la littérature française d'une manière mystérieuse … avec Charles Perrault (1628-1703) et Marie-Catherine Le Jumel de Barneville baronne d'Aulnoy (1650-1705). Plusieurs auteurs s'essaient à ce style. Leurs ouvrages trouvent une résonance sans cesse croissante mais jamais égalée. Ce genre littéraire s'inspire sans doute d'une transmission orale dont on trouve des traces dans les écrits de l'Antiquité, les traditions d'Orient et d'Extrême Orient, certains textes de la Renaissance italienne, et la littérature médiévale chevaleresque et courtoise profondément encrée dans l’imaginaire de la terre de France. A une époque où le Roi Louis XIV (1638-1715) ordonne la destruction des grands châteaux forts, et tient sous sa main toute la noblesse et ses régions aux immenses richesses, une fée, sans doute chassée de son royaume de féérie, vient animer la main de Charles Perrault et lui dicter un temps jadis, le : « Il était une fois » … Cette écriture, dont de nombreux auteurs vont s’inspirer par la suite, est quelque chose d’autre que de la littérature. Il n’est pas étonnant que ce soit Charles Perrault qui la mette au goût du jour, lui qui croit à une certaine immuabilité de la beauté et de la sagesse (voir son poème retranscrit dans Wikipedia), qui s’est toujours comporté de façon libre, se débarrassant des contraintes collégiales pour apprendre par lui-même, s’émancipant des classiques antiques pour affirmer la primauté du temps présent, tout en participant à la création de nouvelles académies et en incorporant certaines. Les contes de fées s’affranchissent de toutes les règles classiques comme celle de la vraisemblance. Ils s’adressent à tous ; même à ceux qui ne savent pas lire ou qui ne sont pas en âge de le faire … C’est dans le cœur des enfants qu’elle se reflète le mieux ; avec toute la brillance, l’éclat qui la caractérise. Elle élève ses fabuleux châteaux aussi bien dans le merveilleux enfantin que sur le sol, le patrimoine d’une réalité et d’un imaginaire communs.

Cet imaginaire est immense. En découvrant les éditions originales, la plupart des personnes sont étonnées des petits formats des premiers livres de contes ou de ceux publiés par la suite au XVIIIe siècle. Beaucoup s’attendent à de grands ouvrages in-folio, ressemblant à des grimoires, illustrés de gravures fantastiques. Il n’en est rien ; c’est même le contraire. La mode des grands livres de contes date des XIXe et XXe siècles avec certains ouvrages illustrés comme ceux de l’Imprimerie d’Épinal. Le premier conte de Charles Perrault est intitulé La Marquise de Salusses ou la Patience de Griselidis. Il est publié en 1691 par l’imprimeur J.-B. Coignard dans un petit format (in-12). Il semblerait qu’il soit l'imitation d'une nouvelle de Boccace et de Pétrarque (tous deux des écrivains de la Renaissance italienne du XIVe siècle) comme cela est paraît-il écrit dès la page de titre ou en introduction (je n’ai pas encore retrouvé de trace visuelle de ce livre). En novembre 1693, le conte Les Souhaits ridicules est édité dans la petite revue des Modernes : le Mercure galant. En 1694, ces deux contes sont rassemblés avec Peau d’Âne dans un in-12 du premier éditeur. Il s’agit de la deuxième édition de Peau d’Âne, la première étant semble-t-il introuvable (?!). Deux années plus tard, le Mercure galant (mois de février) publie La Belle au bois dormant. En 1697 sort chez Claude Barbin Histoires ou Contes du temps passé avec des moralités dans un in-12 illustré (privilège du 28 octobre 1696) contenant : La Belle au bois dormant, Le Petit Chaperon rouge, La Barbe bleue, Le Maître chat ou le Chat botté, Les Fées, Cendrillon ou la petite pantoufle de verre, Riquet à la houppe, Le Petit Poucet. Toutes ces éditions sont dans des formats ‘de poche’. Et pourtant, elles nous ouvrent à des univers immenses, transcendant les âges (les générations et les temps). Si c’est Charles Perrault qui lance véritablement ce nouveau genre, la baronne Marie-Catherine d'Aulnoy publie pour la première fois ce style de conte de fée dans son roman Histoire d’Hypolite, Comte de Duglas, édité par Louis Sevestre en 1690 en in-12. Les autres contes qu’elle écrit ensuite sont aussi des éditions de cette taille : Les Contes de Fées (1696/7), les Contes Nouveaux ou les Fées à la Mode (1698). A cette même période, de nombreux autres auteurs publient (presque exclusivement dans ce format) des contes de fées, parmi lesquels de très nombreuses femmes : Henriette-Julie de Castelnau comtesse de Murat (1670-1716), Marie-Jeanne L'Héritier de Villandon (1664 -1734 : Précieuse, nièce de Charles Perrault, amie de Madeleine de Scudéry qui lui lègue son salon, de la comtesse d'Aulnoy et d’Henriette-Julie de Murat.), Catherine Durand (1670-1736), Mademoiselle Charlotte-Rose de Caumont de La Force (1654-1724) …